Преемница

Часть 1

...Корабль, плывущий на фоне приближающегося рассвета. У борта стоит светловолосая женщина, на поясе которой висит шакрам; в руке — маленькая урна, крепко зажатая в ее руках. Она смотрит на урну и легко улыбается...
- Жизнь в путешествиях привела тебя в самые дальние земли, к самому краю Земли.
- И туда, где я навсегда останусь в твоем сердце, - Габриель кажется, что рядом стоит Зена;
она поворачивается в ее сторону и улыбается.
- Куда дальше? - Думаю, мы должны отправиться на юг, в землю фараонов, - следует ответ Габби. - Я слышала, там нужна девушка с шакрамом.
- Куда бы ты не отправилась, я всегда буду с тобой.
- Я знала, что это скажешь... - она ощущает, будто Зена касается губами ее головы, и, улыбаясь, смотрит на нее.
Но Габриель стоит на палубе одна, смотря в даль моря, и продолжая крепко держать урну в руках...

***

Ночь наступила быстро. Корабль нес Габриель из далекой и чуждой ей Японии в Египет, и путь этот занимал несколько суток. За много лет путешествий ее морская болезнь полностью исчезла, и дни морского пути пролетали один за другим. Ночи казались куда более длинными: по ночам к ней приходили воспоминания. Вся жизнь развертывалась перед Габби. Вот она видит, как прощается с сестрой Лилой и говорит ей, что, путешествуя с Зеной, станет воином. Один за другим, по паре мгновений каждый, она видит эпизоды своей жизни. Коварство Ареса, встреча с амазонками, оборона Трои, знакомство с Джоксером, сражения с Каллисто, гражданская война, посреди которой они с Зеной спасают раненых, свадьба с Пердикусом, его смерть... Зена в теле Каллисто, битва с хордами, демон Дахак, рождение Надежды, смерть ее и Солона, видения Зены, встреча с Наджарой, Цезарь и Помпей, путешествие в Индию, учение Элая, смерть на кресте... и воскрешение, беременность Зены и рождение Евы, битвы с богами, ненависть Ливии, Вирджил, смерть Джоксера... проклятие Мефистофеля, убийство Кораха, путь Зены на север, атака Геликона, игры Цезаря с судьбами... Еще несколько мгновений, и перед Габриель встает картина: японские самураи, окровавленная голова Зены... Эта картина не уходит, остается, будто навечно. Габби просыпается, широко открыв глаза, и вновь и вновь осознавая, что Зены больше нет...
Зена... Зена была для Габриель всем, ее частицей, ее семьей. Вся ее жизнь — это Зена. Будучи с ней множество лет, она познала жизнь почти полностью, со всеми ее темными и светлыми сторонами, видела и ощущала любовь и ненависть. Габби тысячи раз видела смерть, но поверить, что она нашла наконец и Зену, не могла, как не могла вырвать из себя кусок плоти. Не могла понять, зачем она столько лет шла рядом с ней, чтобы однажды потерять... Потерять все, что у нее есть.
И вот она стала воином. Или нет? И зачем? Зачем, если рядом пустота, нет той, ради которой она хотела стать воином? Или не хотела? Каков ее путь? Куда он ведет? Габриель не могла дать ответа на эти вопросы. Не смогла ответить, пока Зена была с ней, и не верила, что отныне сможет когда-либо. Ответы были в Зене. Все, во что верила Габби — то, что сможет вернуть ее. Она не знала как и просто верила. Самое дорогое, что было у нее сейчас — это маленькая урна, которую она почти не выпускала из рук. Если бы на то, чтобы вернуть Зену, Габриель должна была потратить всю оставшуюся жизнь, она бы сделала это. Жизни без Зены у нее все равно не было...

***

В Египет корабль прибыл утром после многодневного плавания. Моряки разгружали привезенные с Востока товары, шумя, крича и ругаясь, и этим разбудили спавшую в трюме Габриель. Солнце жарко освещало Александрию. За время пути Габби мало ела, но голод, уже ощущаемый, волновал ее меньше всего. Куска хлебной лепешки и воды она посчитала достаточной для завтрака, несмотря на понимание того, что впереди трудный день — здесь, в Египте, кто-то нуждался в ее помощи.
Покинув борт корабля, Габриель направилась в бурлящий жизнью город. Всюду стоял зазывной крик торговцев, грубый смех римских солдат... Египтом уже много лет правили римляне, он был окончательно захвачен Октавианом, пока Габби и Зена спали мертвенным сном высоко в Апеннинах. Некогда гордая и великая страна древних фараонов была подмята властолюбивыми римлянами. Хотя для большинства простых людей мало что изменилось от перемены власти Птолемеев на власть императоров, отдававших распоряжение через наместников. И несмотря на то, что Габриель не слишком хотела иметь дело с римлянами, но выяснить, зачем здесь понадобиась девушка с шакрамом, она собиралась именно у наместника. Так, направляясь через шумный торговый центр города к дворцу римского правителя и крепко сжимая в руках урну, Габби так и не заметила того, что некий человек, прикрывшийся плащем с капюшоном, все время следил за ней с безопасного расстояния. Незнакомец наблюдал ее от самого порта, внимательно осматривая ее одежду и оружие; похоже его целью было определиться, тот ли она человек, что ему нужен — воин.
Наконец он дал о себе знать. Стоило Габриель отойти от беспокойной толпы людей и свернуть в узкий переулок, как позади нее раздался хриплый окрик:
"Ты Зена, воин с шакрамом?"
Габби удивилась и неторопливо развернулась. Человек снял капюшон и оказался стариком, что объяснило хрипоту голоса. Габриель ответила ему:
- Нет. Я ее подруга...
- Тогда, должно быть, ты Габриель, - с неясностью сказал старик, оглядев ее и убедившись, что знаменитый шакрам Зены висит у Габби на поясе. - Я ищу Зену, мне нужна помощь воина. Ты сможешь отвести меня к ней?
- Я воин, который поможет, - уверенно отрезала Габриель.
- У тебя ее оружие; я о нем наслышан. Но мне нужна именно Зена, и только она может справиться с моей просьбой, - старик сказал это голосом, уже чуть умоляющим.
- Зена... Она... - Габриель пыталась объяснить незнакомцу то, что Зена погибла, но так и смогла договорить, потому что сама отказывалась в это верить.
- О, Боги... Я не знал, прости... - старик все и так понял, посмотрев еще и на урну в руках Габби.
- Зена рассказала мне, что в Египте люди нуждаются в помощи. Я постараюсь сделать все, чтобы помочь... - Габриель попыталась выдавить из себя легкую дружественную улыбку, но так и не смогла: боль внутри нее была огромна.
- Если так, то прошу тебя пойти за мной. Говорить здесь может быть небезопасно, - старик вновь закрылся капюшоном и, повернувшись к Габби спиной, торопливо двинулся из переулка.
Габриель тот час же последовала за ним, стараясь ни на секунду не терять незнакомца из вида — и тем более, когда они вновь оказались среди шумной толпы...

Габриель не переставла мучить себя мыслью: почему в последнюю ночь перед отправлением в Японию Зена предлагала отправиться сюда, в Египет? Габби отчетливо помнила, что вслед за словами об этом Зена отметила, что уже около получаса за ними следит посланник из далекой восточной страны...
"Да, Зена — гениальный стратег," - размышляла следующая за стариком Габриель - "Но могла ли она заранее просчитать возможность того, что случится в Японии, и этими словами указать путь? Способ вернуть ее здесь, в земле фараонов?..."
Новые и новые вопросы возникали перед Габби, и ни на один из них она не могла дать ответ. Что ей предстоит совершить в Египте? Куда ведет ее этот старик? Габриель впервые чувствовала себя настолько растерянной, беспомощной. На ее поясе висит шакрам Зены, и это теперь ее оружие, ее путь. Но готова ли она к нему, готова ли быть воином? Габби великолепно сражается на саях, она закаленная боями королева амазонок, но внутри ее неразрешимые дилеммы. Вопросы, которые воин не вправе задавать себе, или первый бой станет последним. Раньше, будучи всегда рядом с Зеной, Габриель могла закопать эти вопросы глубоко в свою душу, пытаться никогда не вспоминать о их существовании. Но теперь они один за другим выползают на поверхность, разрывая ее изнутри... И не один из них не имеет ответа... И только урна с прахом, все также крепко зажатая в ее руках...

Габриель, не сводя со старика взгляда и погрузившись в размышления, не заметила, как оказалась на окраине Александрии, среди маленьких глиняных хижин, тянущихся вдоль узких кривых улиц. Старик открыл дверь одного из домишек и пропустил Габби вперед. С некоторым недоверием посмотрев на него, она все же вошла в хижину. Все окна были плотно закрыты и, несмотря на день, к тому же жаркий, там стояла кромешная тьма. Несколько тихих голосов выдали присутствие людей в комнате — похоже, что они перешептывались.
Старик закрыл дверь и зажег факел, висящий на стене у входа. Перед глазами Габриель оказалось полтора-два десятка людей, столпившихся в хижине, не считая нескольких маленьких детей, прятавшихся между ними. Никто не поднимал голову, лица женщин были почти полностью закрыты паранджами. Габби значительно удивилась и направила взгляд с людей на старика. Тот снял капюшон и, переборов хрипоту, громко сказал, обратившись к людям:
"Это Габриель, лучшая подруга Зены. Она — наша последняя надежда..."
- Почему ты привел ее, а не саму Зену? Тебя нельзя было посылать, Ранеб... - тут же резко заявил один из мужчин в толпе.
Он вначале презрительно посмотрел на старика, затем недовольно взглянул на Габби, при всем этом выступив на пару шагов из группы людей.
- Антеф, поверь, я сделал все, что мог... Зена погибла, и Габриель теперь единственная, кто в силах помочь. Разве не видишь — у нее оружие подруги, легендарный шакрам, - попытался разъяснить Ранеб.
- И потому она одолеет Сета? Ты забыл, старик, что только Зена может убивать богов. А теперь мы обречены... - возмутился Антеф.
- Остановитесь! Я согласна помочь, но пока ничего не в состоянии понять, - Габби прервала начинавшийся спор. - Если Зена хотела, чтобы я отправилась в Египет, чтобы оказать помощь нуждающимся людям, то я готова. Но расскажите мне, в чем же нужна эта помощь.
- Это безумство, ты ничего не сделаешь, - насмешливо выкрикнула женщина из толпы, вслед за чем толпа начала активно шуметь, похоже обсуждая заявление Габриель.
- Прекратите же вы! - старик попытался успокоить недовольных людей. - Разве у нас есть выбор? Габриель согласилась защитить нас, так выкажите ей уважение! Если не она, то кто согласится сразиться с Сетом? Нам был нужен воин, и теперь он есть — или вы готовы погибнуть, когда его гнев падет на вас? - Ранеб повернулся к Габби. - Прости их, мы все боимся...
- Прощать за что?... И чего вы боитесь? Я могу хотя бы знать, что здесь происходит? - Габриель не желала более получать вопросы без ответов, в добавок тем, что задавала она сама себе.
Люди же между тем замолчали, и старик наконец был готов все ей разъяснить.
- Да, конечно, я все расскажу...

***

- В Египте жизнь всегда была небогата, - печально начал Ранеб. - Не стало лучше и с приходом римлян. Но мы никогда не знали тех несчастий, что пришли ныне... Народ всегда почитал своих богов и они редко насылали несчастья на египетскую землю. Разливы Нила всегда были именно такими, чтобы крестьяне могли возделывать хлеба и тростник. Но года четыре назад случилось ужасное наводнение и множество людей лишилось пищи, скота и крова — многие, чьи жизни не забрал Нил, позже умерли от голода... Простой народ озлобился на богов, несколько храмов были сожжены и разграблены. Боги же только сильнее разгневались, и в следующий год наступила страшная засуха. Люди искали помощи у римского наместника, но он из-за убытков от наводнения только усилил подати... Тогда несколько жрецов вспомнили о древнем боге Сете: по легенде некогда он убил своего брата, верховного бога Осириса, но тот воскрес и, лишив его божественной силы, обрек на забвение... Священники нашли в столетних скрижалях заклинания, что должны были вернуть божество к жизни. Так и свершилось — но очень скоро люди горько пожалели о воскрешении Сета... Мы стали игрушкам в его руках: люди не волновали его, божество мечтало лишь о мести своим собратьям. Сет являлся жрецам и приказывал приносить ему человеческие жертвы: он питается силой человеческих душ, чтобы окрепнуть и начать войну с прочими богами. Он пообещал наслать на Египет еще страшнейшие проклятия, чем были прежде, если мы откажемся, — и многие, испугавшись, стали служить Сету и убивать собственных друзей и родню, обрекая их души на предание темному богу. День за днем жрецы приносили ему в жертву и женщин, и детей, и мы взмолились о помощи у наместника. Но тот испугался мести Сета и сам приказал убить посланников от народа... Люди теряли надежду, когда внезапно услышали от греческих купцов о воскрешении легендарной Королевы Воинов и ее силе убивать богов. И вот мы отправили человека найти ее и попросить спасти нас от Сета. Но он так и не вернулся, и мы лишь верили, что он донес наши мольбы до Зены...
Габриель, выслушав историю старика, могла теперь догадываться, что египетский посланник возможно настиг Зену за несколько часов раньше, чем японский. Но почему она медлила с отбытием в Египет и лишь сделала намек, к тому же когда знала о том, что монах из Японии следит за ними? Это, конечно, было вовсе не похоже на Зену, которая всегда спешила оказать помощь нуждающимся — и вновь странный вопрос...
- Зена действительно обладала силой убивать богов, - наконец заметила Габби, - но позже, однажды наделившие этой способностью, ее же и отняли...
- Тем более, если даже прославленная Зена ничего не могла бы сделать для нас, так твоя попытка тем более будет тщетной, - вновь начал Антеф.
- Но равно как она согласилась бы сразиться с Сетом, так и готова к этому я, - уверенно и резко сказала Габриель, прекратив недовольство египтянина.
- Хорошо, мы сделаем все так, как ты скажешь — наши жизни в твоих руках, - спокойно утвердил Ранеб. - Если голодна, то бери здесь любую еду. Скоро вечер, и ты можешь переночевать в свободной комнате. На утро, когда будешь готова, я расскажу тебе, где найти Сета... - старик развернулся к толпе. - Можете уходить... и будьте осторожны: жрецы могут быть рядом.
Люди постепенно, по одному, стали выходить из дома Ранеба.
- А много ли служителей у Сета? - неожиданно спросила у старика Габби.
- Ему не надо множества последователей — он сам всесилен... - ответил Ранеб. - Но те жрецы, что вернули его к жизни, и десяток наемников, которым они платят, могут быть очень опасны. Почти никто, будучи выбранным новой жертвой бога, не смог спастись: часто люди исчезали посреди дня... Жалость им незнакома.
- Они не могли узнать о том, что вы обратились ко мне за помощью?
- Возможно. Но пусть судьба спасет нас от этого...

Габриель отправилась в указанную ей для ночевки комнату. Войдя, она аккуратно поставила урну на деревянную полку, висящую на стене, и легла на постель. Мысли о Зене не оставляли ее ни на секунду...
"Зена, зачем ты оставила меня?" - размышления, оформляющиеся в речь, крутились в голове Габби. - "Я чувствую себя пустой и беспомощной без тебя, я не верю в свои силы... Эти люди попросили меня о помощи, и я не могла отказаться... но как я сражусь с бессмертным? Ты всегда имела готовое решение, ответ на любой вопрос. А я только задаю их себе и они, как нити, завязываются в неразрывный узел; и только ты могла распутать его, просто тем, что всегда была рядом. Уйдя, ты взяла половину меня, ту, которую всегда занимала, ту, без которой я расколота... Весь смысл моей жизни был в тебе, был в силе нашей дружбы и любви... Что мне делать без тебя? Зачем жизнь, вместо смысла наполненная мучительными вопросами? Ты ушла, оставив столько недосказанного... оставив меня своей преемницей; но я неспособна быть ею... Я могла сражаться радом с тобой, ради тебя — смогу ли сопротивляться злу одна..."
Из зеленых глаз Габриель, взгляд которых вроде бы был направлен на потолок, но в самом деле шел куда-то в прошлое, неторопливо текли слезы. Настоящее было для нее бессмысленным, будущего она не представляла вовсе...
Где-то час Габби лежала на постели, не засыпая, но не оставляя Зену в своих размышлениях. В этом была ее надежда...

Среди тишины, опустившейся вместе со скрывающимся за горизонтом солнцем, неожиданно раздался истошный испуганный крик — откуда-то с улицы. В секунды Габриель вернулась на землю; крик повторился, став теперь молящим о помощи. Габби подошла к окну, открыла ставни и легко выпрыгнула на улицу. Крик исходил из-за поворота переулка: по звуку она побежала в сторону еще пару раз повторившегося вопля, примерно догадываясь, что происходит. Четверо человек в темных одеждах пытались насильно увести отчаянно сопротивляющуюся женщину; Габриель узнала в ней присутствовавшую среди прочих в доме старика. Один из нападавших, получивший внезапно от брыкающейся женщины удар ногой по лицу, достал меч и, выругавшись, занес его над несчастной.
"...Умрешь здесь!" - раздалось секундой раньше, чем Габриель одним движением схватила с пояса шакрам и метнула его на блеснувшее в жарком воздухе острие меча.
Молниеносное оружие разрубило лезвие на две части, и владелец меча удивленно повернул голову в сторону Габби, уже взявшей вернувшийся шакрам в руки.
"Взять ее!" - крикнул лишившийся оружия воин, и трое человек бросились в сторону Габриель.
Еще пара мгновений и шакрам, вновь выпущенный из рук Габби, разъединился после удара об стену дома и поразил двух нападавших в голову: они тут же упали. Третий подбежал к Габриель, пытаясь поразить ее мечом, но, уже взяв шакрам и выхватив саи, она поранила ему одну руку и перевернула, схватив за другую. Последний из недавно пытавшихся убить египтянку убежал, бросив ее на землю... Габби подошла к женщине и помогла ей встать.
- Это были жрец Сета и его наемники, - сказала египтянка все еще испуганным голосом. - Их кровавому богу понадобилась жертва... Спасибо, ты спасла меня от страшной сметри... Я верю, ты сможешь остановить Сета... - женщина стремилась скорее уйти с места нападения...
Заметив, что двое из сражавшихся уже бежали, а еще один пытался подняться с земли, Габриель кинулась в его сторону. Неожиданные удары пальцами по шее заставили наемника замереть без возможности пошевелить рукой или ногой. Габби всего лишь второй раз в жизни применяла прием акупунктуры и понимала, что, задержавшись со моментом снятия зажима, она обречет этого человека на мучительную гибель: быть может, он того заслуживал, но Габриель не была способна на это.
- Я перекрыла доступ кислорода, - она сказала эту фразу совсем не как Зена, делавшая часто при этом еще и ироничное выражение лица, — голос Габби дрожал. - Ты умрешь через тридцать секунд, если не ответишь на мой вопрос. Как возможно убить вашего бога?
Наемник молчал.
- Отвечай! - Габриель в уме считала секунды. - Отвечай или через несколько секунд умрешь!
- Только жрецы посвящены в это... Клянусь, я не знаю... - задыхаясь, наконец выговорил наемник, осознавав, что его жизнь действительно вот-вот оборвется.
Габриель резкими ударами сняла зажим с шеи; человек вскочил на ноги и, нервно оглядываясь назад, убежал прочь...

***

Ночь через два-три часа опустилась на египетскую землю. Габби неспокойно спала в постели в отведенной ей комнате: кошмары о смерти Зены не отпускали ее. Свет луны, падающий через приоткрытое окно, и легкий парок, который отдавала земля после жаркого дня с наступлением прохладной ночи, создавал в ней ощущение легкого тумана. Урну с прахом Зены Габриель поставила у изголовья постели, где она теперь слегка поблескивала в полупрозрачном воздухе. Необычный густой дымок тонкой струей потянулся в комнату из окна, не то фиолетовый, не то сероватый. Струйка сделала несколько петель в пространстве близ головы спящей Габби и постепенно вошла в щель под крышкой урны... Раздался почти неуловимый звук между свистом и шипением, и дымок все той же струей вышел из урны и вновь начал кружиться в комнате, но теперь с некоторым ускорением. Наконец, из струйки образовалась воронка, достаточно сильная, так как шевелила волосы Габриель, и разразилась внезапная яркая вспышка, вместе со звуком искрения. Из собранного вместе фиолетово-серого дымка и прозрачного мертвенного света луны образовалась парящая фигура женщины. Она состояла будто бы почти полностью из воздуха, но сверху была покрыта тончайшим слоем пепла, различимым только с очень близкого расстояния...
- Габриель, - скоро шепнул силуэт, легко покачивающийся в воздухе. - Габриель...
Сон Габби был неглубоким и она услышала обращение. Открыв глаза, она ощутила свечение за головой и почувствовала ветерок оттуда. Габриель постепенно встала с постели и оглянулась назад: перед ее широко раскрывшимися удивления глазами предстала фигура Зены, настолько бледная, что, возможно, только Габби и могла ее узнать.
- Боги... Зена, это ты! Зена, я так надеялась... - она еле могла связать несколько слов от почти непередаваемых чувств, мгновенно наполнивших ее.
- Я же обещала, что мы всегда будем вместе, где бы ты не оказалась, - с легкой улыбкой сказал призрак.
- Зена, я так скучала... Я не могу жить без тебя, - Габриель встала с постели и приблизилась к силуэту. - Мне казалось, ты покинула меня навсегда, но я не хотела в это верить...
- Я никогда не оставлю тебя, - с этими словами фигура подняла руку и легко положила ее на голову Габби.
Абсолютно невероятное чувство вдруг поглотило Габриель: ее глаза нехотя стали закрываться и все тело погрузилось в холод, но холод приятный, как резкий порыв ветра в душный день. Через несколько секунд она почти перестала чувствовать себя, и ей только казалось, что она сливается воедино с воздухом. ...Пронзительный, острый крик, будто оглушительный удар в гонг, раздался прямо внутри головы Габриель:
"Нет!!!"
Она моментально пришла в себя и тут же, покосившись, упала на пол. Габби задрожала от ужасного холода, что покрыл ее кожу, к тому же разрывающе болела голова. Переборов онемение в ногах, она встала с пола и уже никого не видела в комнате...
- Зена...
Габриель могла лишь догадываться, что здесь произошло несколько минут назад, но ей хотелось отмести все эти догадки и просто верить — главное, что это была Зена, ее еще можно вернуть...